武则天为荆州都督武士彟次女。十四岁时，进入后宫，为唐太宗才人，获赐号武媚。唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号天后，与高宗并称二圣。

高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。天授元年武则天自立为帝，改国号为周，定都洛阳，称神都，建立武周。武则天在位前后，大肆杀害唐朝宗室，兴起酷吏政治。

但她明察善断，多权略，能用人。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材，所以使得贤才辈出。晚年逐渐豪奢专断，渐生弊政。

神龙元年，武则天病笃，宰相张柬之等发动神龙革命，拥立唐中宗复辟，迫使其退位。中宗恢复唐朝后，为其上尊号则天大圣皇帝。

同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年八十二。中宗遵其遗命，改称则天大圣皇后，以皇后身份入葬乾陵。

武则天一代女皇，中国唯一一个女皇，聪明睿智，在她统治期间，政治比较清明，社会比较稳定，虽然武则天也杀罚很重，那也是政治斗争的问题，历来做皇帝打江山都要有牺牲品的！

“请君入瓮”是武则天时期最有名的故事。

《资治通鉴·唐纪·则天皇后天授二年》记载，有人告发周兴谋反，武则天命令来俊臣审问周兴，周兴还不知道。来俊臣问周兴：“犯人不肯认罪怎么办？” 周兴说：“这个好办，拿个大瓮，周围用炭火烤，把犯人装进去，什么事他会不承认呢？” 来俊臣叫人搬来一个大瓮，四面加上火，对周兴说：“我奉命来审老兄，请兄入此瓮吧。” 周兴吓得连忙叩头认罪。后来比喻拿某人整治别人的法子来整治他自己。