十二生肖的由来有很多种说法，但是历史上的记载是：我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。十二生肖代表着十二地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥 。

至于十二生肖的真实来历，有一些学者认为生肖确实来源于地支，但却不是地支出现时生肖同时出现，而是在地支用于表示每天的十二时辰后附会产生。由于当时地支最初的构形本义因为时间的流逝而湮没，在地支表示十二时辰后，人们为了记忆或解析天干，根据动物每天的相对活跃时间以及地支最初的字体构形，两者相互附会而产生的十二生肖.

在古代，人们就用十二地支配十二种动物用来纪时，叫做十二生肖。人们先是用此法区分每天的十二时辰，后来发展到用此法纪年。王充的《论衡》中就记载了以十二禽兽配十二地支的方法。

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十二生肖纪时是古人根据生活经验，确定的动物活动时间。根据每种动物不同的生活习性，观察得出的一套结论。如：深夜时分老鼠最为活跃，故子时属鼠。

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子时（夜11~后半夜1点）：在深夜时分，老鼠最活跃，所以子时属鼠。

丑时（后半夜1~3点）：牛是最早耕地的家畜，所以丑时属牛。

寅时（后半夜3~5点）：寅字可解释为害怕的意思，古人最害怕的动物是百兽之王——老虎，所以寅时属虎。

卯时（早晨5~7点）：此时为“太阴”（即月亮）的时间，传说月亮中有玉兔，所以卯时就属兔。

辰时（早晨7~9点）：传说此时是群龙兴云行雨之时，所以辰时属龙。

巳时（上午9~11点）：据说蛇喜欢在此时利用青草掩护自己，所以巳时属蛇。

午时（上午11~下午1点）：午时阳气到顶，阴气始生，正是骏马驰骋之时，所以午时属马。

未时（下午1~3点）：据说羊在未时吃过的草，草根再生力很强，所以未时属羊。

申时（下午3~5点）：天快晚了，猴要呻吟，所以申时属猴。

酉时（下午5~7点）：此时正是日落月出之际，古有“太阳金鸡”的传说，所以酉时属鸡。

戌时（晚7~9点）：此时正是夜晚的开始，犬要守夜，所以戌时属犬。

亥时（晚9~11点）：据说晚上9、10点钟天地最混沌，而猪喜欢睡觉，混沌不清，所以亥时就属猪。